태반은 이미 수천 년 전부터 한의학에서 '자하거(紫河車)'라고 불리우며 여러 질환을 치료할 목적으로 널리 쓰여 온 것으로 옛 의서에 자하거는 무독하고 성질이 따뜻하여 기운을 돋우고, 피를 보양하고, 정(精)을 보하는 효과가 있다고 한다. 뿐만 아니라 '동의보감'에서도 자하거를 “기운과 영양이 부족하여 몹시 야윈 것과, 허약하고 과로로 몸이 상한 것, 기미가 돋고 피부가 검게 되는 것을 치료한다.”고 언급되어 있다.

 

이러한 자하거의 장점은 세 가지로 요약할 수 있는데, 첫째로 항병(抗病) 능력을 키워주는 '항상성(homeostasis) 유지 작용'이다. 자하거는 내분비 조절작용, 자율신경 조절작용, 면역 조절작용을 가지고 있어 내분비계, 자율신경계, 면역계의 적절한 밸런스를 유지시키고 있다.

 

둘째로는 질병과 노화의 중요한 원인이 되는 활성산소를 제거하는 '활성산소 제거작용'이다. 자하거는 항산화 비타민, 항산화 미네랄, 항산화 물질 등이 많이 함유하고 있어 활성산소로부터 인체를 방어한다.

 

마지막 셋째로는 세포분열을 촉진시켜 신진대사가 활발해지고 병들거나 노화된 세포가 건강한 세포로 변하게 하는 '성장인자(growth factor) 작용’을 들 수 있다.